Nhân vật chính của truyện là cậu bé Rémi. Rémi được cha mẹ nuôi là ông bà Barberin nhặt được bên đường và đem về nuôi. Bà Barberin thương Rémi như con ruột và rất chiều chuộng cậu, dù nhà rất nghèo, tài sản lớn nhất chỉ có một con bò mà Rémi quý như người bạn. Ông Barberin là thợ mỏ, xa nhà luôn luôn. Tính ông cục cằn và ông luôn tìm cách tống Rémi đi để khỏi tốn cơm nuôi. Sau khi ông Barberin bị tai nạn và không được đền bù gì, cảnh nhà càng túng thiếu. Một ngày, ông Barberin bày mưu lừa vợ đi vắng cả ngày, trong khi đó ông đưa Rémi đến quán rượu bán cho một ông già chủ gánh xiếc rong tên là Vitalis.

Vitalis đối xử nghiêm khắc với Rémi, nhưng cũng rất tử tế với cậu. Vitalis dạy Rémi đọc và luyện cho cậu diễn kịch. Đoàn xiếc lang thang gồm Vitalis chuyên hát và đánh phong cầm, ba con chó (Capi, Zerbino và Dolce) và con khỉ Joli - Cœur diễn trò, nay thêm Rémi chuyên đóng vai ngốc. Miếng ăn của cả đoàn đều trông chờ những ngày đẹp trời, tìm được những nơi đông dân, nơi mà đám đông hào phóng cảm động và thích thú với màn biểu diễn sẽ ném cho họ những đồng tiền lẻ. Một ngày nọ, trong khi đang diễn, một viên cảnh sát xuất hiện, bắt Vitalis phải đeo rọ mõm cho chó xiếc. Vitalis nhất quyết cãi lại và bị bỏ tù một tháng.

Trong thời gian đó, Rémi dẫn gánh xiếc đi lang thang, sắp chết đói thì gặp hai mẹ con bà Milligan và Arthur. Bà Milligan khi đó đang cho cậu con trai ốm yếu Arthur ngồi trên thuyền đi dọc bờ sông để chữa bệnh. Hai mẹ con rất yêu quý Rémi và giữ cậu cùng đoàn thú lại để giải trí cho Arthur. Khi Vitalis được ra tù, bà Milligan ngỏ ý giữ Rémi lại làm con nuôi, nhưng Vitalis không muốn Rémi sống trong nhung lụa, nhàn nhã. Cả đoàn lại lên đường đi Paris. Giữa mùa đông, Joli - Cœur bị cảm lạnh chết, gánh xiếc mất đi một diễn viên, một người bạn. Thế rồi trong một đêm bão tuyết, cả đoàn bị kẹt trong túp lều giữa rừng, hai con chó bị sói tha đi. Chỉ còn Vitalis, Rémi và con chó Capi khôn ngoan còn lại...